EL USO DE CUBIERTAS DE POLIETILENO (PLASTICO), PARA EL CULTIVO DE STEVIA

El uso de Cubiertas de Polietileno, para el Cultivo de

Stevia.

     Recientemente, estamos montando cultivos de Stevia, con canteros cubiertos con láminas de polietileno (fabricado a partir de polietileno lineal de baja densidad (PEBD) o LDPE (en inglés, Low Density Polyethylene)), ahuecadas a una distancia de 20 cm., para verificar el uso de este método, ya practicado por muchos años, en la stevia.

     Se le llama cultivo de cobertura, a la técnica de sembrar plantas herbáceas perennes o anuales en cultivos puros o mezclados para cubrir el suelo durante todo o parte del año. El acolchado ó MULCHING (en inglés), consiste en cubrir el suelo donde se estará desarrollando nuestro cultivo, puede ser cubierto con paja, hojas, restos de podas, o como lo describiremos aqui con cubiertas de polietileno biodegradable. Las plantas pueden incorporarse al suelo por medio de la labranza, como en el cultivo de cobertura por estaciones, o pueden conservarse por una o varias temporadas. Cuando las plantas se incorporan al suelo mediante la labranza, la materia orgánica que se adiciona al suelo se llama abono verde.

     Mucho hablan de que su uso se debe, cuando existen lluvias muy intensas, cuando el suelo es frágil, y existen muchas malezas o el cultivo es muy susceptible a enfermedades del suelo, surge como alternativa la colocación de cubiertas en plásticos. La cubierta en plástico, favorece la escorrentía sobre la infiltración, el suelo cubierto con plástico es una barrera para el paso del agua y el exceso de agua se evacuaría por escorrentía, y este es un aspecto que hay que tenerlo claro, dado que si el suelo tiene mucha pendiente se puede presentar erosión y el uso del acolchado plástico sería contraproducente, sin embargo siempre podemos modificar los surcos para seguir las curvas de nivel con una ligera pendiente, entonces el acolchado plástico vuelve a tener utilidad.

     Cuando en el suelo es muy limoso, los suelos tienen poca materia orgánica y hay poca estabilidad de la estructura del suelo, surge la posibilidad  que se formen costras en la superficie del suelo que impiden la emergencia de las plántulas e incluso la infiltración de agua al suelo.

     Para las personas que no son profesionales del agro, explicamos que es un suelo limoso, su estructura está conformada por unas partículas de suelo más grandes que la arcilla y más pequeñas que la arena y tienden a comportarse como un cemento, los suelos limosos tienden a ser muy duros. Por otro lado la estructura del suelo son esos terrones microscópicos que se forman en la tierra y hacen que ella sea suave permitiendo el paso de las raíces, retenga aire y humedad para el desarrollo de las plantas, realmente cultivar en suelos limosos o en suelos con mala estructura es muy difícil y complicado, evidentemente las plantas no se desarrollan bien bajo estas condiciones. En todo caso el acolchado plástico no cubre el suelo en su totalidad y el agua de lluvia quedaría en el fondo del surco y el cultivo se comportaría como cuando regamos por surcos, con la diferencia es que el exceso de agua se evacua por escorrentía y no causa los problemas típicos del exceso de lluvias en el suelo.

     El control de malezas es tal vez la principal causa por la que un agricultor se decide por el uso del acolchado plástico en las zonas tropicales, un suelo fértil tiene tendencia a tener malezas muy agresivas difíciles de controlar, el uso de herbicidas afecta a la maleza pero en cierta medida afecta al cultivo, y el uso de cubiertas en plásticos para su uso en zonas tropicales, las recomendables son de color blanco o gris por arriba y negro por debajo, esto con la idea de producir condiciones de oscuridad sobre la superficie del suelo que desestimulen el nacimiento de las malezas. También, en la agricultura orgánica y en las buenas prácticas agrícolas se acepta el uso de cubiertas plásticas, para el control de malezas, esto reduce significativamente la carga de agroquímicos que se le aplican a los cultivos.

     Las condiciones ambientales favorables para el desarrollo de enfermedades del suelo es la alta humedad en el suelo, con el acolchado plástico se reduce la humedad del suelo y ayuda pero no elimina del todo la enfermedad, El acolchado plástico blanco/negro tiene las siguientes propiedades y funciones: impide el crecimiento de la maleza, controla áfidos y mosca blanca, reduce calor en la raíz (es el acolchado que menos calor provoca a 10-20 centímetros de profundidad) y refleja la luz en la planta, también podemos indicar, que el color blanco o gris claro en la superficie de las cubiertas en plástico, reflejan los rayos solares que pasan a incidir no solo por la parte superior de las hojas sino también por la parte inferior donde se refugian plagas como la mosca blanca e incluso el pulgón, como lo indicamos anteriormente. El acolchado negro impide el nacimiento de malezas pero no logra aumentar significativamente la temperatura del suelo, por lo que se usa en zonas cálidas. El uso de estos materiales en zonas de alta temperatura puede producir quemaduras en hojas y frutos

     El plástico es una barrera para la evaporación, un suelo cubierto de plástico bajo condiciones de sequía se mantiene húmedo más tiempo, también se hace evidente el ascenso capilar del agua por capilaridad, dado que al no evaporarse queda disponible para el cultivo. Un suelo cubierto de plástico cuando se hace un modelo de balance hídrico en el caso de la evapotranspiración, debe medir sólo la transpiración dado que la evaporación tiende a ser cero.

     El riego por goteo también es más eficiente cuando se utiliza cubierta de plástico, al no haber evaporación el bulbo húmedo se extiende más y aumenta el volumen de suelo explorado por las raíces, disminuye la acumulación de sales dado que están esparcidas en mayor volumen de suelo y existe mayor capacidad retención del suelo.

     La acumulación de sales tan perjudicial cuando se riega por surcos o por goteo en zonas áridas no se manifiesta, al reducirse la evaporación y quedar el acceso capilar, sujeto al agua que consume el cultivo, es de destacar que cuando es la planta la que consume el agua, también tiende a absorber las sales contenidas en el agua, estas sales son los nutrientes que alimentan al cultivo y es por eso no ocurre acumulación de sales como cuando se pierde el agua por evaporación del suelo desnudo, donde el agua pasa al aire y las sales quedan en la superficie del suelo, causando después problemas de salinidad  a los cultivos.

    Nosotros, particularmente sabemos que existen fabricantes que produce los plásticos para acolchar ya perforados. Pero la distancia que utilizamos entre orificios para plantar puede ser 20 a 10 centímetros entre plantas, lo que da una densidad de plantación de 250.000 a 1.000.000 plantas/hectárea. Sabemos que parece loco, pero en las condiciones nuestras, nos está dando resultados.

En resumen:

Ventajas generales de usar cubierta plástica:

1.- El hecho de que el plástico esté en contacto con la cama del cultivo ayuda a conservar la humedad y los nutrientes de la tierra.

2.- Aumenta la temperatura del suelo en la raíz, permitiendo una más ágil y rápida germinación, por lo que se pueden lograr cosechas más tempranas. La temperatura depende del color del material que se utilice. Hay cultivos en zonas muy calientes donde se requiere eliminar un poco el calor para que la planta no sufra estrés y no se queme. En este caso, el color blanco ayuda a reducir la temperatura. Por el contrario, el color negro o natural ayuda a aumentar la temperatura.

3.- Permite tener hojas más limpias, ya que la planta no está en contacto directo con el polvo o suelo y evita que cuando llueva se forme lodo, que podría ocasionar pudrición.

4.- El plástico, según sea su color, provoca cierta reflexión, la luz que le da a la hoja hace que se active la fotosíntesis. Así, la planta acelera su crecimiento y puede alcanzar mejor tamaño. En muchos casos ayuda a que haya una mayor floración y eso hace que tengan más frutos y rendimientos, que es lo que busca el productor, ya que si va a invertir más en su cultivo, esto debe traerle ventajas.

5.- Optimiza consumo de agua, fertilizantes y productos fitosanitarios, porque concentra en la cama humedad y todos los micronutrientes de la tierra.

6.- Ayuda al control de enfermedades en las hojas e incidencia de insectos, ya que por la reflexión de la luz en el plástico éstos se alejan. En mosquita blanca, pulga, etc., el nivel de control es alto, mientras que en ciertos gusanos no pueden tener muy buen control y en el grillo éste es nulo.

Propiedades favorables de los plásticos:

     Las propiedades recomendadas para comprar un plástico deben ser aquellas que posibiliten cumplir los efectos que se desean dar a la planta. Si se quiere que ésta crezca más rápido se tiene que buscar uno que trasmita más calor. Si se quiere además evitar que lleguen muchos insectos, debe seleccionarse uno que refleje la luz.

     Propiedades mecánicas: es el nivel de elasticidad que puede tener el plástico.

     Propiedades ópticas y fotométricas: es la capacidad de reflexión del plástico para que pueda tener un control efectivo de virosis y que los insectos puedan ser ahuyentados eficazmente.

     Propiedades plásticas: los cultivos necesitan manejar temperaturas hacia la raíz y los colores del plástico dan la posibilidad de controlar las temperaturas.

     Durabilidad y resistencia a la intemperie: cuando se va a comprar un plástico se debe tomar en cuenta su resistencia a la intemperie, que puede ser de 3 a 9, dependiendo el ciclo del cultivo, temperaturas y agroquímicos que se empleen. Hay mucha tentación de agricultores por comprar un plástico barato y empresas que lo ofrecen en detrimento de la calidad y lo único que provocan es que no se alcancen los beneficios esperados.

Efectos de colores en la planta

     Natural, da a la planta un desarrollo vegetativo muy vigoroso por la alta temperatura que genera y permite un aumento en el dulzor en las hojas. El problema que podría tener es el acelerado desarrollo de maleza si no se cuenta con una buena esterilización de la tierra.

     Negro, da un desarrollo vegetativo adecuado y el costo es el más bajo de todos. La película podría causar daño a la hoja por la alta concentración de calor. En algunas zonas donde la temperatura es muy alta hay que tener cuidado porque el negro absorbe mucho calor y puede causar estrés a la planta. Otra ventaja es que tiene un excelente control de maleza.

     Aluminio-negro y el blanco-negro, ambas combinaciones tienen una de las mejores características porque cumplen con la función de controlar maleza y dan un buen calibre y color de las hojas. Hay que tomar en cuenta la temperatura que produce cada uno de los colores. Para elegir una combinación adecuada hay que analizar los ciclos de cultivo.

Cuestionamientos ecológicos

     Uno de los aspectos que generan dudas en el uso de plásticos es su destino final, pues muchas veces los agricultores no lo retiran en forma adecuada y lo dejan en sus campos de cultivo. Algunas empresas hacen el reciclado de la película, en tanto que en otros países se guarda como una fuente de energía para el futuro.

La importancia de los colores

     Los colores del plástico son fundamentales para obtener buenos resultados en la agricultura.

Plástico natural, es el que mejor trasmite temperatura, aunque deja crecer la maleza si el suelo no está desinfectado adecuadamente.

Plástico negro, es el que tiene menor costo, absorbe mucha temperatura, pero es excelente para controlar malezas, reduce el calor a la raíz e incrementa el calor a la superficie de la cama.

Aluminio/aluminio, permite controlar melazas, espanta áfidos y mosca blanca, produce más temperatura que el blanco/negro a profundidades de 10 a 20 centímetros.

Blanco/negro, logra un buen control de maleza, espanta áfidos y mosca blanca, es el acolchado más frío a profundidades de 10 a 20 centímetros.

Café, transmite rayos infrarrojos que permiten un mejor control de nematodos, da una raíz más sana, hay un buen control de maleza. 

Verde (fotoselectivo), ideal para cultivos tempranos, mantiene temperatura en el surco igual que a la intemperie, controla eficazmente malezas, aumenta calor en la raíz, mantiene el fruto limpio y fuera del contacto con la tierra.

 Tips para el  productor

• Para que un cultivo alcance su desarrollo óptimo y una buena productividad debe contar con una tecnología adecuada, el suelo debe estar desinfectado o esterilizado y es necesario quitar la maleza para que la planta pueda crecer mejor. (No para cultivo agroecológico)

• Hacer una selección adecuada del plástico o del acolchado; según el cultivo y la zona, es el tipo de plástico que se utiliza para que tenga buen rendimiento.

• Aplicar una fumigación a base de gas (bromuro de metil) que mata todos los microorganismos y bacterias nocivas para las plantas. (No para cultivo agroecológico)

• Instalar el plástico en horarios en que los rayos del sol no sean intensos o en ausencia de éstos.

• La fertirrigación debe estar bien monitoreada y contar con fórmulas adecuadas para cada cultivo.

• Lo que más daña a los plásticos son los agroquímicos, fundamentalmente aquellos que tienen cloro, azufre y bromo. Se recomienda no usar concentraciones demasiado altas que puedan en un momento dado afectar el plástico. (No para cultivo agroecológico)

• La asesoría integral para la selección y compra de insumos agrícolas es fundamental para garantizar los rendimientos esperados.